自动车床与一般车床不同，它是一种通过凸轮传动控制，来达到自动化操作效果的一种凸轮式专用车床。凸轮式自动车床的发展已有多年的历史，zui初从瑞士用走心机生产手表零件开始，逐步发展到走刀机，日本在自动车床的发展中也起到了很大的作用，他们生产的高精度的自动车床，对加工精度的提高有着不可磨灭的功绩。自台湾制造自动车床后，台湾的机械加工业发展很快。近十年来，台湾自动车床制造业瞄准了大陆的机械加工业，向大陆转移制造基地，由于制造成本降低，制造质量的提高，自动车床在中国东南部地区如雨后春笋一样，蓬蓬勃勃地发展出来了。
目前，大陆许多机械加工企业仍在使用桌上仪表车床在加工机械零件。这种仪表车床虽然价格低廉，却需要大量的人力来操作，它的产能低，加工精度不高，对于大批量小零件的加工而言，加工效率不高，加工精度达不到，劳动力成本高，企业的效益自然也就提不高。
自动车床作为一种小型零件的加工机械，相对桌上仪表车床来说，自动化程度高，例如在加工小型铜件时，一位操作工人可以同时操作数台自动车床，几乎可以达到长时间的无人化运转。自动车床每分钟的产能可以是桌上仪表车床的数倍，对小型零件的加工非常适合。
